サッカー女子プロ、ＷＥリーグの２０２３～２４年シーズンも残り５～６試合。突如の中止連絡から一転して日本での開催（５月１０日、浦和駒場スタジアム）が決まったアジア・クラブ選手権の決勝出場のため消化試合数が１試合多い首位の三菱重工浦和レッズレディースがリーグ２連覇を達成するのか、勝ち点差７で追う２位のＩＮＡＣ神戸レオネッサが巻き返して初代女王の意地を見せるのか。優勝争いは佳境を迎えつつある。
と同時に熱を帯びているのが、観客数ナンバーワンの座を懸けた集客合戦だ。今季からＷＥリーグに新規参入したセレッソ大阪ヤンマーレディースが大阪府サッカー協会、メインスポンサーのヤンマーホールディングスとタッグを組む形で、４月２１日にヨドコウ桜スタジアムで行われた日テレ東京ヴェルディベレーザ戦で、悪天候にもかかわらずホームスタジアムリーグ史上最多となる６６５１人をマークしてトップに立つと、新本拠地のエディオンピースウイング広島効果が顕著なサンフレッチェ広島レジーナもホーム試合残り３試合の合計で１万人を集める「『ＦＩＮＡＬ ３ ＧＡＭＥＳ』観客動員数１万人プロジェクト」を始動し、首位奪還を狙う。
一方、２季ぶりのリーグタイトルとともに、観客数でも首位浮上を目指す皇后杯覇者のＩＮＡＣ神戸は５月２日にノエビアスタジアム神戸で行われるちふれＡＳエルフェン埼玉で神戸市と連携し、同市内の幼稚園児から高校生、特別支援学校の子供たちを校外学習の一環として無料招待する「ＩＮＡＣ神戸レオネッサ 子ども応援デー」を開催する。ふるさと納税を活用し、移動費のサポートを行うのが特徴で、費用負担のハードルを下げ、大勢の子供たちに観戦に訪れてもらう作戦だ。
また、セレッソ大阪ヤンマーレディースも「ＷＥリーグ集客Ｎｏ．１プロジェクト～今こそ、セレッソファミリー集まれ～」を２４日に発表。男子のＪ１、セレッソ大阪のサポーターの力も借りて首位キープに躍起となっている。
目立つ〝西〟のクラブの健闘
まずは、今季の各クラブの１試合平均の観客数（４月２５日現在）と、過去２シーズンの数字を多い順に列記する。
【２０２３～２０２４年】
①Ｃ大阪＝２６８８人
②広島＝２２８１人
③浦和＝２０３８人
④マイ仙台＝１９６８人
⑤Ｉ神戸＝１８４６人
⑥大宮＝１７５１人
⑦新潟＝１５０３人
⑧東京ＮＢ＝１３１７人
⑨ＡＣ長野＝１０４３人
⑩相模原＝９２２人
⑪ＥＬ埼玉＝８６２人
⑫千葉＝７４６人
リーグ平均＝１５９０人
【２０２２～２０２３年】
①浦和＝２３８０人
②Ｉ神戸＝２１９４人
③マイ仙台＝１７９７人
④大宮＝１６４０人
⑤東京ＮＢ＝１３７７人
⑥ＥＬ埼玉＝１２１１人
⑦広島＝１０８９人
⑧ＡＣ長野＝１０８３人
⑨相模原＝９２３人
⑩千葉＝９０９人
⑪新潟＝８１０人
リーグ平均＝１４０１人
【２０２１～２０２２年】
①Ｉ神戸＝３１５８人
②大宮＝２２７９人
③浦和＝２１３２人
④東京ＮＢ＝１６８８人
⑤千葉＝１３７０人
⑥広島＝１２３３人
⑦ＡＣ長野＝１１７５人
⑧マイ仙台＝１１７３人
⑨ＥＬ埼玉＝１０３９人
⑩新潟＝９５７人
⑪相模原＝９５６人
リーグ平均＝１５６０人
比較すると、右肩上がりもクラブもあれば、右肩下がりのクラブもあることが分かる。スタジアムの収容人数や試合日の天候などにも左右されるため、結果だけで一概には言えないが、〝西〟のクラブの健闘ぶりが目立つ気がする。
あえてＧＷの平日に開催
次に個々の施策の詳細を紹介する。
セレッソ大阪ヤンマーレディースが悪天候にもかかわらず、６６５１人を集めた試合は、試合前に大阪府サッカー協会が「２０２４年４種の集い（シーズン開会式）」を開催。４種とは小学年代のカテゴリーで、今年上半期の大会に出場する大阪府内の約３００チームの選手らが参加し、そのままＷＥリーグの試合も観戦した。
ユニークなのは、集いをセレッソ大阪ヤンマーレディースのメインスポンサーのヤンマーホールディングが特別協賛して「Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ ｂｙ ＹＡＮＭＡＲ」の形で開催したこと。過去には男子のＪリーグの試合会場で行われたこともあったが、セレッソ大阪ヤンマーレディースがＷＥリーグに参入したことを踏まえ、女子の試合で初めて開催した。
ヤンマーホールディングススポーツビジネス室の村山勉室長は「子供たちに見てもらうことで、選手のモチベーションも高くなる。子供たちにとっても参考になると思う。チームにとっても協会にとってもチームを応援するヤンマーにとってもいい形になったのではないか」と話した。
一方、ＩＮＡＣ神戸の「子ども応援デー」はゴールデンウイーク中の祝日ではなく、あえて平日を狙って開催。キックオフ予定時刻も参集、解散しやすいように正午とした。「スポーツで元気になる街へ」との理念の下、ふるさと納税をトップスポーツチームと連携した交流事業などに使う神戸市の制度を活用し、各学校から試合会場のノエビアスタジアム神戸までの交通費を支援する。
試合の観戦のほか、試合後にピッチサイドウオークなどのイベントも行い、子供たちにスポーツ、女子サッカーに親しんでもらい、リピーターになってもらいたいとの思いがある。
リーグも認知度を上げる
広島レジーナの「観客動員数１万人プロジェクト」も含め、これらの施策の特徴はクラブ〝単独〟ではなく、どこかとコラボレーションして集客能力を上げようと工夫していること。セレッソ大阪ヤンマーレディースは地域のサッカー協会やメインスポンサーと連携。ＩＮＡＣ神戸は自治体とタッグを組んだ。広島レジーナは新スタジアムの魅力を前面に打ち出している。
また、ＩＮＡＣ神戸、セレッソ大阪ヤンマーレディースは４月１４日に行われた試合では、それぞれ大阪桐蔭高吹奏楽部とＵ－１８（１８歳以下）女子サッカーリーグ関西、近江高吹奏楽部とコラボ。こうした〝アイデア合戦〟は単なる集客にとどまらず、リーグの活性化につながる可能性があるように思う。
２４日に行われた理事会後の記者会見で、ＷＥリーグの高田春奈理事長は「（同じ運営母体の）男子の基盤を生かしたり、コツコツと施策をしたり、それぞれのクラブの強みを生かしておられる。（観客数は）一時的なものではなく、日ごろからの積み重ねでついてくることだと思うので、継続していけるように、リーグとしても、リーグそのものの認知度を上げるよう努力していきたい」と話した。
個人的には、集客数の順位もだが、１試合平均の観客数が２千人を超えるクラブの数も気になっている。ＷＥリーグがスタートとして１年目が３クラブ、２年目が２クラブ、３年目の今季は２５日現在で３クラブ。さまざまな課題がＷＥリーグにあるのを承知の上で、１８４６人にとどまっているＩＮＡＣ神戸の奮起などで２千人到達クラブが４～５クラブに増えれば、リーグの成長を実感できるのではないかと思う。〝集客合戦〟は大歓迎だ。
（サンケイスポーツ編集委員）
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