１０月７日（月）、ＭＢＳの番組に出演した阪神タイガースの前監督・矢野燿大さんがレギュラーシーズンを振り返り、今後のクライマックスシリーズについても解説しました。

２位でレギュラーシーズン終了　矢野さんが一番ほめたい！桐敷拓馬投手

―――阪神タイガースは、７４勝６３敗６分けの２位でレギュラーシーズンを終えました。まずは、矢野さんに「一番ほめてあげたい選手は誰か？」とお聞きしたところ、名前をあげられたのが桐敷拓馬投手ですね。

　「そうですね。才木（浩人投手）も浮かんだんですけど、今回は桐敷にさせてもらいました」

―――プロ３年目の桐敷拓馬投手は今季、リーグ最多の７０試合に登板。初の個人タイトルとなる最優秀中継ぎ投手賞を受賞。防御率は１点台で、ホームランを１本も打たれませんでした。矢野さんが監督だった２０２１年ドラフト３位で入団しましたが、当時から光るものがありましたか？

　「３位で前川（右京選手）にいくのか桐敷にいくのか、けっこう迷った記憶がありますね。球団の方、スカウトの方がすごく評価していました。（防御率が１点台は）状況も難しい場面で登板しますからすばらしい数字ですね。タイトルを取れたのは、めちゃくちゃ自信になると思います。僕も監督時代、若いピッチャーは中継ぎを最初にやった方がいいなっていうのは思ってたんですよ。というのは、先発に戻ったときに、“チームがこんなふうにして自分を勝たせてくれているのか”といったことや、難しさとか苦労を全部知るので、若いときにこれを経験してね。将来たぶん先発にいくと思うんですけど、この経験はすごくいい経験になったなと思います」

１０月１２日（土）からクライマックスシリーズ　短期決戦に必要なのは「先手必勝」

―――今シーズンのクライマックスシリーズファーストステージは「阪神」対「ＤｅＮＡ」で、先に２勝したチームがファイナルステージに進出し、巨人と対戦。阪神としてはまずＤｅＮＡに勝たなくてはいけないという戦いです。この短期決戦に必要なものはなんでしょうか？

　「当たり前って言われるかもしれないですけど、“先手必勝”かなと。勢いで一気にいかれる可能性もあるシリーズなので。先に点を取るとか、勝負手も早く打っていく、投手交代や代打も早く勝負いくとか、そういうことが大事になるので、まず１点、１勝、これを先にいきたいですね」

―――その中で、ピッチャーとキャッチャーは「シーズン中より気持ちを合わせられるかが大切」のようですね？

　「もともともそうしていくんですけど、より高めていくと。試合前の準備がめちゃくちゃ大事になってくると思う。『こういうふうにいきたいよね』という会話、準備がすごく大事。キャッチャーも試合中にマウンドに行ける回数は３回あるので、この３回をうまく使いながら、『こういう意図でいくよ』『こういうふうに攻めたいよ』ということを意思疎通ができて、気持ちを合わせた中でボール投げたいんですよ。それが『相手はこうだろうな』『こっちはこうだな』って思ってるボールは、ちょっと中途半端なボールになりやすい。この準備力というのがめちゃくちゃ大事になる。投げる前がすごく大事になってくる」

―――甲子園でできるというのは、阪神にとってはメリットでしょうか？

　「めちゃくちゃ有利じゃないですかね。ホームなんでね、これは大きいですね」

―――気になる先発ピッチャーですが、今の先発予想は初戦が才木浩人投手、そして２試合目が高橋遥人投手、３戦目が大竹耕太郎投手ではないか、ということですが、矢野さんはどう思いますか？

　「高橋はどうしても間をどこか空けないとだめなので、ファーストだけじゃなくて、ファイナルステージや日本シリーズを考えると、早めに投げさせておけば、次の手が打ちやすい。カードがちょっと増えるかなと。そういうところでは高橋が先いっている方がいいなと思うのと、逆に才木はちょっと無理してくれる。中４日でも全然行くよっていうような形になってくれると思うんで。順番的にはもしかしたら高橋からがいいのかなと、個人的には思っています」

期待される前川選手の良さは「泥臭いプレーや粘り強さ」

―――そして、ＭＢＳが注目するバッターは、桐敷投手と同期の３年目、智弁学園からドラフト４位で阪神に入団した前川右京選手です。

　「（監督時代に）球団の上の方と『前川がほしい』ってずっと言っていた。バッティングが特にすばらしいですね。泥臭いプレーとか、粘り強いとか、そこが前川のいいところだと思います」

―――シーズンの最初の方は、守備がしっかりしてきたら定着するんじゃないかと言われていましたが、振り返っていかがでしょうか？

　「守備はもっと頑張ってほしいな。でも良くはなっていますよ」

―――３年目になってどんどん成長している感じはありますか？

　「やっぱり試合に出続けられている、それがいい経験になっているんでしょうね。ファンの声で『金本（知憲氏）みたい』ってありましたけど、金本は骨折してもヒットを打ってましたからね。なんかそういう選手になれる素材だなって僕も思うんですよ。魅力的ですね」

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