懐かしい顔があった。１９８０年から３年間、巨人に在籍していたロイ・ホワイトさんである。２３日付のサンケイスポーツに巨人、ヤンキースなどで活躍した松井秀喜さんとともに納まった写真が載った。来年７月から米国野球殿堂博物館で開催される「野球とベースボール、太平洋を越えた日米の野球交流」という企画展の記者会見である。
来日時、３５歳だったホワイトさんも８０歳。老いてもその風貌は以前と変わらなかった。巨人時代の８１年、日本ハムとの日本シリーズ第２戦、逆転２ランを放つなど打率３割５分と暴れて、８年ぶりのチーム日本一に貢献するなど勝負強い打撃で活躍したが、日米の懸け橋としての〝すごさ〟があった。離日した８２年オフに残した言葉が象徴している。
「私の誇りは、ミッキー・マントルとサダハル・オーという日米を代表するスーパースターとクリーンアップを打てたこと…」
王貞治さんは８６８本塁打を放った世界のキング。マントルは、５０年代から６０年代にかけてヤンキース一筋、スイッチヒッターとして史上最多の５３６本塁打を放ったスーパースターである。同じ左右打ちのホワイトさんは６５年にメジャー昇格、６８年シーズン後半に４番に抜擢され、現役最終年のマントルと３、４番が実現したという。巨人時代にその模様を聞いた（通訳を介してだが…）。
「６８年は私にとって忘れることができない。あの年はストライクゾーンが広がって、どの打者も迷っていた。私は１７本塁打し、マントルの１８本に次いでチーム２番目（ゾーン拡大は不評で翌年、元通りになる）。尊敬するマントルとの時間は宝物、あれで自信がついた」と笑顔を見せた。
そのオフ、背番号が６番に変わった。「ジョー・ディマジオの５番、マントルの７番の挟まれた番号なんて最高だよ」。ちょっと興奮気味な姿を覚えている。７６年リーグ制覇し、７７、７８年のワールドシリーズ制覇では〝ミスター・オクトーバー〟レジー・ジャクソンと共演、ヤンキース黄金時代の一角を築いた。
こんなシーンがあった。８１年４月、米ロックミュージック界の大スター、ビリー・ジョエルさんが日本公演の合間、後楽園球場にホワイトさんを訪ねた。「ずっとあなたのファン。ニューヨークの英雄にお会いできて光栄です」とサインをねだった。松井さんと共演したホワイトさんも〝ＮＹの大スター〟である。（清水満）
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