【高校ラグビー】『全国７人制大会』激戦プールは桐蔭学園が東福岡と京都工学院に勝利し１位で決勝トーナメント進出　選抜大会に続くタイトルを狙った大阪桐蔭は大分東明に完敗

　高校ラグビーの三大タイトルの一つ、全国高等学校７人制ラグビーフットボール大会が開幕。長野県・菅平高原のサニアパークで全国各都道府県の代表４８校が集結して、熱戦を繰り広げました。

桐蔭学園×東福岡

　７月２２日に行われたのは、３チームずつ１６のグループに分かれてそれぞれ総当たりで対戦する予選プール。その中で注目を集めたのは、桐蔭学園（神奈川）、東福岡（福岡）、京都工学院（京都）の過去この大会の優勝経験や準優勝の実績をもつ強豪チームが同居したプールＨ。

　予想どおり、桐蔭学園と東福岡が激突した最初の試合からハイレベルな攻防を展開します。先制したのは桐蔭学園。開始直後の最初の攻撃で、タッチライン際を快走してトライ。５点のリードを奪います。しかし、東福岡もあせらず反撃。粘り強くボールをつないで、桐蔭学園のディフェンスにギャップをつくると最後は中央にトライ。ゴールも決めて７対５と逆転。前半はその後、両チームが１トライずつを奪い合って１４対１２。東福岡２点リードで終了します。

　サイドの変わった後半、先に得点したのは東福岡。グラウンドを広く使いながらスピーディーにボールを動かして、中嶋優成選手がゴールポストすぐ横にトライ。１９対１２と突き放します。しかし、中央からのコンバージョンキックを失敗し、点差を拡げることができません。その後は、一進一退。灼熱の太陽の下、走り続ける選手たち。ゲームが中断すると、思わず倒れこむほどの大熱戦となります。

　それでも、１チャンスで追いつける桐蔭学園、残り時間が少なくなる中、懸命に仕掛けます。そして、残り時間２分少々となって両チームの疲れがピークの時間帯、東福岡のディフェンスが密集に集まりすぎた一瞬のスキをついて、徳山凌聖選手が５０ｍ以上を走り切ってトライ。ゴールも決めて、ついに１９対１９の同点に追いつきます。さらに、残り時間１分を切ったまさにラスト１プレイ、東福岡陣内２２ｍラインの内側まで攻め込むと、ラインアウトから素早く展開して、最後は草薙拓海選手がディフェンスを引きずりながらトライ。２６対１９、最後の最後まで集中力を切らさなかった桐蔭学園が見事な逆転で東福岡を下しました。この勝利で勢いに乗った桐蔭学園は、続く京都工学院との試合も２８対１２で勝利。プール１位で決勝トーナメント進出を決めています。

大阪桐蔭×大分東明

　予選プールもう一つの注目は、激戦の大阪地区予選を突破して、初めて７人制大会の全国の舞台に進んできた大阪桐蔭。今シーズンは、１５人制の選抜大会、サニックスワールドユースと、無敗で栄冠をものにしてきただけに、その戦いぶりに注目が集まりました。第１戦は、札幌山の手（北海道）相手に４５対０と完勝した大阪桐蔭。第２戦は、強力外国人選手を擁してこの７人制大会は３大会連続７回目の出場と実績も十分の大分東明（大分）と対戦しました。

　試合序盤は大阪桐蔭ペース。７人制では使いどころが難しいキックを有効に使って大分東明の圧力を避けると、敵陣深くに攻め込んで試合を進めます。そして、大分東明のミスを誘うと、うまくボールの反応した川端隆馬選手がトライ。５点をリードします。しかし、大分東明もすぐさま反撃、直後のキックオフからミスなくボールをつなぐと、巧みなランニングから石川徠人選手が中央にトライ。ゴールも決めて７対５と逆転して、前半を終了します。

　勝負の後半、風上にまわった大阪桐蔭に思わぬミスが出ます。キックオフのボールがそのままタッチラインを割って相手にボールを与えてしまいます。中央からマイボールでの攻撃となった大分東明、このチャンスを確実に生かしました。縦に強い２人の選手がしっかりとしたランニングで前に出ると、フォローした斜木莉士選手が中央にトライ。ゴールも決めて１４対５と突き放しました。

　逆転には２チャンス以上が必要な大阪桐蔭、その後は、リスクをおかして自陣の深い位置からでもボールをつないで攻めに出ます。しかし、大事なところでミスが出てボールがつながりません。逆に後半４分、大阪桐蔭がボールをこぼしたところを上手く拾い上げた大分東明の下川悠輝選手がトライ。このトライが勝負の流れを決定づけました。その後も得点を加えた大分東明が３５対５で勝利。選抜大会に続く高校ラグビーのタイトルを狙った大阪桐蔭の夢は、大分東明の前に断ち切られました。