勝田貴元選手に続け！　なんと100人が選考に応募！　国沢親方66歳はWRC育成ドライバーになれるか？

　勝田貴元選手に続くドライバーの発掘と育成を目的にしたWRCチャレンジプログラム。富士スピードウェイのショートコースで行われたセレクションには上限となる100人が応募。厳しい審査のなか4期生の候補6人が選ばれた。そして、昨年に続き66歳の「ラリーバカ」国沢親方も挑戦した。

文：国沢光宏／写真：ベストカーWeb

■画期的なセレクションに性懲りもなく応募！

　歌手やタレントになる早道と言えばオーディションである。スカウトというアプローチもあるけれど、後者は運に頼る。自分で自分の道を切り開きたいのなら前者でしょう！　

　モータースポーツの場合、どうすれば選手になれるか？　今までだと家がお金持ちだったり、家族に有名ドライバーなどいる環境じゃないと難しかった。オーディションもあるが、ある程度の実績を持つドライバーしか立候補する資格なし。

　速く走るポテンシャルを持っていてもチャンスはほぼなかった。さて、人間には「才能」という不思議なチカラがある。100mを10秒台で走る人は、あまり練習しなくたって12秒台で走ってしまう。

　逆に14秒台の人だと、どんなに練習したって12秒台すら難しい。クルマの運転だって同じ。才能ある人は練習しなくたってキラリと光るセンスを持つ。ダイヤモンドの鉱石と言ってよかろう。日本語だと「金の卵」ですね。

　そいつを見つけるのがドライバーのオーディションである。海外では以前から行われていた。だからこそ体操の選手（セバスチャン・ローブ）やスキーのインストラクター（セバスチャン・オジエ）がWRCのトップドライバーになったりします。

　同じことを日本でもやってみよう、というのが『WRCラリーチャレンジプログラム』だ。2015年にスタートし、1期生は勝田貴元選手。2021年に2期生を募集し、現在2人がフィンランドベースでラリー活動をしている。そして2023年に3期生のオーディションを行った。

「世界で通用する日本人ドライバーをもっと育てたい！」というのがモリゾウさんの夢らしい。おっしゃる通りで、我が国は若手のラリードライバーを育ててこなかった。

　全日本ラリーのトップ争いをする日本人ドライバーを見ると、皆さん60歳に近い50歳代！　おそらく世界一高齢化が進んでいると思う（笑）。そんなことから2024年もオーディションを行うことになった。

　WRCラリーチャレンジプログラムのオーディションが始まった2021年、若いドライバーを育成するのが目的ながら、　TOYOTA GAZOO Racingに聞いたら「どうぞ」というので2021年のオーディションに申し込んだ。

　しかし！　新型コロナのため実技試験は行われず、実績優先で選抜された。私は「高齢なので伸び代はない」ということなんだろう。そらそうだ。泣きの落選です。

　どうせ落とされるなら実技試験を受けたい、ということで2023年も応募すると、受験時点で25歳という年齢制限が掛かっちゃいました。しかし、そこをなんとか！　と粘ると「試験だけなら受けていいですよ」。となれば受けるしかあるまい、とオーディションに臨む。

　隣には試験官が座り、設定されたコースでタイムアタックするという内容。私の試験官は2008年のラリージャパンで優勝したミッコ・ヒルボネンさんじゃありませんか！　

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■WRC優勝15回のミッコさんとタイムアタック！

　タイムは一次選抜合格基準の3番手。ヒルボネンさんも「いいね！」。いい気分のままWRCジャパンに出場したら、期待していた以上のリザルト（19位完走）を得た。そして2024年のオーディションです。今回は「受けるならどうぞ」。

　ありがたいことにワイルドカード扱いしてくれた。ジジイ枠のため試験走行はオーディション終了後。それまではダイヤモンド鉱石の皆さんに話を聞く。するとどうよ！　もう経歴はさまざま。

　大学の自動車部でジムカーナやダートラをやっている人もいれば、ゴーカートすら乗ったことのない人もいる。なんと2024年は100人（上限）がエントリーしたそうな。門を広く開いたオーディションですね。これだけ候補者がいれば、金の卵だっていると思う。

　実際、今年はレベルが高いドライバーもいる。走りを見ていて「この人は才能あるね！」。昨年最終選考まで残ったけれど残念賞だった人も上手。いずれもフィンランドでの最終選考に進んだ。

　おっと私でした。今年も試験官はヒルボネンさん。クルマは昨年同様1.5ℓNAのGRヤリスRS（CVT）です。昨年以上に気合いを入れてトライしたら、攻めすぎてアンダー出して沈没！　ヒルボネンさんに「泣きのもう一回」を頼んだら「いいですよ」というので再アタックしたら、これまた攻めすぎて沈没！　

　お願いしてお手本を見せて貰うと、上手過ぎる！　無駄なし！　神業ですよ。ウェットで4秒もちぎられてしまいました。WRCで15回も優勝したんだから当然か。ラリーファンとしちゃ死んでもいいくらいの幸せでした。

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■フィンランドで開催される最終選考に進んだ6人

　100人が応募し、6グループに分けて行った1次審査の結果21人が2次選考に進み、フィンランドで行われる最終選考に6人が進んだ。

　昨年最終選考会に残りながら涙をのんだ尾形莉欧（23）と米林慶晃（17）、モリゾウチャレンジカップに参戦した稲葉摩人（21）や柳杭田貫太（KANTA・24）、大学自動車部で夢を追う浅野翔己（22）、そして日本人の母を持ち、ニュージーランドで活躍するジール・ジョーンズ（19）の6人だ。

　この6人にモリゾウチャレンジカップの初代チャンピオン、山田啓介（30）を加えた7人が、フィンランドに渡り、フィジカルテストや5日間にわたる雪と氷のハードな走行テストを受け、2025年から活動する育成ドライバーが決定する。

　誰が選ばれるのか？　注目の結果は改めてご報告しよう。

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