4月13日（金）に開幕した日本最大級のレース、スーパーGTの2024シーズン。

この新たなシーズンに大きな自信を持って臨む2人のドライバーがいた。

2023年のGT500クラスのチャンピオンチーム、TGR TEAM au TOM'Sの坪井翔と山下健太だ。

山下健太：
元々坪井選手ともいつか組めたら面白いよね、という話をしていたこともありました。

坪井翔：
歳も同い年なので、ようやく組めるチャンスが来たというところですごく楽しみです。

今シーズンはチームのエース、坪井翔の相棒が変わり、2019年に王者獲得経験のある山下健太が新加入。28歳、同い年の新コンビでGT500クラスの連覇を目指す。

坪井：
個人的にはかなり最強のパッケージで、環境でレースができるんじゃないかなと思っているので、しっかり今年もチャンピオンを取れるように頑張りたいです。

週末、2万4000人ものファンが駆けつけた開幕の地、岡山国際サーキット。

土曜日に行われた公式予選では、Q1とQ2の２回の予選を各ドライバーが１人ずつ走行。それぞれのコース１周（3,703m）の最速タイムを合算して順位を決める、新予選方式となった。

まず予選・Q1に臨んだのは山下。

日中の気温が27度まで上がり、急激に温まった路面に苦戦を強いられ、全体5位でフィニッシュ。

チームスタッフ：
コースのコンディションは朝の練習時とは違う？

山下：
全然違います。

それでも続く予選・Q2の坪井は。

「Q1の山下選手のフィードバックの結果、Q2に向けての車の調整も上手くいっていました」

山下の情報も生かし、圧巻のドライビングでトップのタイムをマーク。

2本の合計タイムで1位を勝ち取り、決勝のポールポジション（最前列からのスタート）を獲得した。

坪井：
（Q2のアタックラップの序盤で姿勢を乱した時は）正直終わったなと（苦笑）。ポール（獲得）は無理だという失敗だったので、その後も（気持ち的に）メチャクチャで。ただクルマはすごく良かったし、午前の公式練習での好タイムで走りを掴んでいたので（何とか1周をまとめた）。合算でもポールはポール。これ以上ない結果だと思います。

山下：
（合算で予選1位は）坪井選手のお陰です。Q1は嫌ですね。（Q1は5位とチームの）足を引っ張っている感があって（苦笑）。その（合算前の）0.3秒差をひっくり返した坪井選手が半端ないっすね。

仲間同士でタイムをカバーし合うのもスーパーGTの魅力だ。

そして迎えた14日（日）の決勝（1周3,703m×82周）。

先陣を切るのは予選・Q2で好タイムを記録した坪井。

レースはスタート直後からクラッシュが多発。

2周目からセーフティーカーが導入されるなど、異なるクラスの車が混走しあうスーパーGTならではの波乱の幕開けとなった。

それでも先頭を走る坪井は動じない。

山下もピットから見守る中、2位と約10秒の差をつけピットイン。スーパーGTではレース中、最低1回のドライバー交代が義務となっている。

計300kmを走るレースの中で重要なのが、このピットでの作業スピード。メカニックたちの手際の良い作業もあり、首位をがっちりキープ。

残り50周で後を託された山下。

「チームからは50周くらいあったので『タイヤをしっかりマネジメントして』と言われました。組み立てとしては良かったと思います」

タイヤのコンディションも調整しながら、坪井が作ったリードをしっかりと守り切った山下。

一度も先頭を譲ることなく、見事ポール・トゥ・ウインで開幕戦のチェッカーフラッグを受けた。

36号車、TGR TEAM au TOM'Sは昨年の第7戦から年越しで見事な3連勝となった。

山下：
（後半が）長くなるのは予定通りなので、だいぶタイヤを労りながら走りました。ラスト10周からペースを普通にしたのですが、結局タイヤが余ったかな、という程コントロールできました。チーム全員で良い仕事をしました、という感じですね。（第2戦・5/4の富士も）２連勝を狙って、チャンピオン目指して頑張ります。

坪井：
GTは2人1組でやるレースなので、それぞれの走り方やキャラクターってあると思うので、そこら辺をしっかり擦り合わせしてやらないといけないので、より個人スポーツと言うよりは、チームスポーツなのかなと思います。山下選手とチームと一緒にレースを組み立てて、ブッチギリで求めていたポール・トゥ・ウインができて本当に嬉しいです。

チーム一丸で開幕戦を制したTGR TEAM au TOM’S。

今シーズンも、その走りから目が離せない。

（映像提供：GTA）

「MONDAY MOTOR SPORT」
フジテレビ系「FNN Live News α」内で放送
毎週月曜23時40分～

スーパーGT2024
5月3日（金・祝）4（土・祝）第2戦・富士スピードウェイ
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