プロ野球ドラフト会議で広島カープが1位指名した 佐々木泰 選手（青山学院大学）。RCCは、佐々木選手が大学2年生のときから追いかけていた。「なぜ、こんなに打球が飛ぶのか」―。新井貴浩 監督もほれた逸材の秘密に迫った。
強じんな肉体から生み出される力強いスイングが持ち味のスラッガー・佐々木泰 。高校時代から研究してきた打球を飛ばす技術とフルスイングを武器に、プロの世界で「ホームラン王」を狙います。
ドラフト1位 佐々木泰 選手（青山学院大学）
「もう本当に強く振れるスイングをということで練習からずっと高校のときから取り組んできたので、今も変わらず強く振りたいっていうのは変えてないので、それがもう身に付いているというか、無意識でそういうスイングをしているのかなというのはあります」
佐々木は、大学1年生の春から東都大学リーグのベストナイン（打率 .371、4HR）に輝き、2年生からは大学日本代表候補に選ばれ、大学野球界のエリート街道を歩みます。
しかし、当時の佐々木泰はまだ細身で、自分にもの足りなさを感じていました。
佐々木泰 選手
「大学当初からウエート（トレーニング）はしていたんですけど、特に力を入れてやったのは2年が終わって、『本当にこのままじゃダメだ。プロにも行けない』って危機感を持って…。ちょうどそのとき、2年が終わった段階で自分は二つ上の先輩と自主練習をやっていたんですけど、（西川）史礁も二つ上の先輩とやっていて、お互いにパートナーがいなくなってというときにいっしょにやろうっていうふうに。そこから本当に練習量も増やして、そこでウエートもすごく取り入れてやったので」
青山学院大学で佐々木泰と同期。このドラフトではロッテとオリックスから1位指名を受けた 西川史礁 ―。佐々木は、2年生の冬から当時、まだレギュラーをつかんでいなかった西川と自主練習のパートナーになりました。
佐々木の体重は77キロから現在、82キロに。互いに刺激し合い、身につけた屈強な肉体―。この体づくりの裏には、同期で食べ合う量を競う “食トレ” の成果もありました。
佐々木泰 選手
「食べる量もそうですね。けっこう食べましたね、2人で。なんかあおり合いながら『もう、そんだけ』みたいな感じで言い合いながら、よく食べていましたね。寮のご飯でもそうですけど、よくいっしょに2人で焼き肉とかも行ったりするので、そこでいっぱい頼んで食べたりはしてました。『小・中・大・メガ』ってあるんですけど、メガはもうお椀にさらに盛っているような、本当に “日本昔話に出てくるようなご飯” が盛り付けされるんですけど、それとまた大ライスを頼んだりぐらいは食べていました」
3年生になった佐々木は、トレーニングの成果でスイングは強くなるも、秋のリーグ戦からマークが厳しくなり、思うような成績が残せない時期が続きました。
一方で、練習パートナーの西川は、3年生からブレイク。4年生の春には侍ジャパンのトップチームにも呼ばれ、一躍全国へその名を轟かせました。
佐々木泰 選手
「もちろん、くやしい気持ちもありましたし、このままではいけないっていう危機感もありましたし、その中で（西川）史礁がいてくれたおかげでここまで食らいついてがんばってこれたというのがあるので、本当にいいライバルというか、仲間を持ったなっていうのを感じます」
グラウンドの中でも外でもいっしょに過ごす親友が、一気にドラフトの目玉選手になる中、その成長曲線を一番近くで見てきた佐々木。
調子が上がらない中でも腐らずに努力を続けた結果、6月の全日本選手権でMVPの活躍。そしてカープからドラフト1位指名の評価をされました。
去年までチームメートだったカープの 常廣羽也斗 からは「野球小僧」とたとえられる、カープにぴったりな、“がむしゃら” で “向上心のかたまり” の佐々木泰。
本職のサードのプライドは持ちながらも、プロ入り後は出場機会を求めて複数ポジションに意欲を見せます。
佐々木泰 選手
「大学に入ってサード1本でっていうふうになって、その中でだんだんセカンドもやったりっていうところで、公式戦でもセカンドを守ったこともあったので、今はサードとセカンドですね。守れるところはどこでも守れるようにっていうのは、出場機会もそうすることで増えてくると思いますし、これから先、外野とかも挑戦していけたらなというふうに思っています。自分としてはもっともっと守備に磨きをかけたいっていう思いが強いので、菊池（涼介）選手であったり、矢野（雅哉）選手であったり、そういう選手に話を聞ける機会が増えるっていうのは本当に自分としても楽しみかなというふうに思います」
東都大学リーグで現役最多の通算12本のアーチを描くスラッガーにバッティングのこだわりについて教えてもらいました。どんな意識なんでしょうか。
佐々木泰 選手
「ここで（ボールの）ちょっと下に入れば、自分のスイングだったら一番飛ぶかなというふうに思うので、ボールの真ん中よりちょっと下をめがけて、いつもバッティング練習ではやっています」
― そこを打つとどんな回転がかかる？
「こういう打球ですね、バックスピンをかけて。（県立岐阜商業）高校のときに監督から『とにかく強く振って遠くに飛ばせ』っていうふうにずっと指導されてきたので、それが今となっては生きているかなって思っています」
「たぶん、ファンの方が自分に求めているところはそこだと思うので、その期待に応えられるように長打力をもっともっと磨いていきたいと思います」
カープには青山学院大学の一つ先輩の常廣が入団したばかり。先輩からかわいい後輩へお祝いのメッセージをもらいました。
広島カープ 常廣羽也斗 投手（メッセージ）
「泰、ドラフト1位、カープ入団、おめでとう。優しい先輩がいっぱいいるので安心して来てください」
佐々木泰 選手
「（笑）ツネさんらしいです」
佐々木が2年生のときは寮で同じ部屋。大学代表としても日の丸を背負って、いっしょに戦った常廣との思い出話を聞きました。
佐々木泰 選手
「ずっと合宿所でみんなに手品をやっていて、しかもけっこうレベルが高いので『すげえー』みたいになった思い出がありますね。あと、モノマネが本当に特徴をとらえるのがうまくて、ちょっと大げさにやるので、それがまた “ちょっとバカにした感じ” でやるので、それがまた、みんなの笑いを起こすというか、すごくいい、おもしろい先輩だなと思って見ていました」
もちろん、佐々木も常廣のモノマネの格好のターゲットになっていました。
佐々木泰 選手
「ああ、もう、めちゃくちゃありますよ。自分、高めのスイングをするんですけど、ここを振るんでも、なんか、ここらへん（頭の上）を振るようなモノマネをされて、すごく、それで笑った記憶があります」
2年連続でカープがドラフト1位指名した青山学院大学。常廣や佐々木をはじめ、みんなさわやかだと思いませんか？ その謎について聞きました。
佐々木泰 選手
「けっこう身なりっていうのは、本当に監督さんとかからも『青学としての見られ方』を言われてきたので、そういうところは気をつけて、ひげのことであったりも
毎日、そったりして、長かったりしたら言われるので、そういう格好っていうのには本当に気をつけてやっています」
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