第65回東日本実業団駅伝が11月3日、埼玉県庁をスタートし、熊谷スポーツ文化公園陸上競技場にフィニッシュする7区間76.9kmで行われる。各区間の距離と中継点は以下の通り。

1区 11.6km 埼玉県庁～宮原小学校前
2区 9.4km ～北本市南部公民館前
3区 15.1km ～ＪＲ行田駅入口
4区 9.5km ～大里農林振興センター前
5区 7.8km ～ＪＲ深谷駅前
6区 10.6km ～Honda　cars前
7区 12.9km ～熊谷スポーツ文化公園陸上競技場

今年からインターナショナル区間の2区が1.4km延び、最長区間の3区が同じだけ短くなる。上位10チームが来年元旦のニューイヤー駅伝（全日本実業団対抗駅伝）出場権を得る。5連勝を狙う富士通と、ニューイヤー駅伝の22、23年大会優勝のHondaが２強と言われている。富士通はトラックの代表経験者も多いチームだが、今大会には日本記録保持者の鈴木健吾（29）、東京五輪代表だった中村匠吾（32）、浦野雄平（27）らマラソンの実力者が多く出場する。

近年難しくなっている東日本の連勝

昨年富士通は、21世紀になって初の東日本大会4連勝を達成した。
東日本大会の4連勝以上は以下の通り。

1～5回（5連勝）：東京急行
7～13回（7連勝）：リッカーミシン
15～24回（10連勝）：リッカーミシン
25～28回（4連勝）：エスビー食品
35～39回（5連勝）：エスビー食品

エスビー食品は瀬古利彦が早大を卒業する際に強化を始め、日本代表クラスの選手が次々に入社し続けたモンスターチームだった。全日本実業団対抗駅伝（当時は12月開催。88年から元旦開催）は初出場した84年から4連勝。90年代も箱根駅伝で区間賞を取った選手たちが集まり、ニューイヤー駅伝では九州地区の旭化成に勝てなかったが、95～99年は東日本勢最高順位を占めていた。

しかし00年前後から有望選手が各チームに分散するようになった。地区実業団駅伝では連勝を続ける盟主的なチームも多いが、東日本地区は21世紀に入ってからコニカミノルタ、日清食品グループ、Honda、富士通と4チームが入れ替わり覇権を握ってきた。その中でコニカミノルタがニューイヤー駅伝に強さを発揮し、14年までに8回優勝。“21世紀の駅伝王者”の異名をとった。15年以降は中部地区のトヨタ自動車、九州地区の旭化成が優勝したが、21年は富士通、22～23年はHondaがニューイヤー駅伝に優勝した（今年はトヨタ自動車）。その2チームが現在、東日本2強と言える勢力図になっている。

富士通の高橋健一監督は「5連覇できるチームはなかなかない。大きな目標としては5連覇したい気持ちはあります」と意欲を見せた。

中村、鈴木、浦野のマラソン勢が好調

富士通の強みはタレントが多数揃っていること。21年東京五輪には5000ｍで松枝博輝（31）と坂東悠汰（27）が、マラソンでも中村が代表入りした。21年には鈴木がマラソンで、23年には10000ｍで塩尻和也（27）が日本記録保持者になった。塩尻は3000ｍ障害でも、順天堂大学2年時の16年にリオ五輪代表になっている。中村、鈴木、塩尻、浦野は学生時代に、箱根駅伝の区間賞も獲得している。

タレント揃いということもあり強化は個人が中心で、マラソン勢の代表選考スケジュールを優先して駅伝に起用しなかった年もあった。それでも十分戦える陣容になるのが富士通だ。今年の東日本大会は5000ｍ代表だった松枝、坂東をエントリーから外し、マラソン勢が中心の布陣になる。「健吾か匠吾が、最長区間の3区を走ると思います」と高橋監督。

鈴木は3月の東京マラソンで2時間11分19秒の28位、故障で途中棄権した昨年10月のＭＧＣ（マラソン・グランドチャンピオンシップ。パリ五輪代表３枠のうち２人が決定）から立て直したが、準備不足は否めなかった。

「9月のコペンハーゲン・ハーフが微妙な結果（1時間02分20秒）でしたが、鈴木はしばらくレースから遠ざかっていたので、感覚を戻すにはちょうど良かったと思います」

その後の練習の状態も見て、最長区間候補の一番手としている。意外なことに、出場すれば東日本大会初登場。これまでは故障が多かったが、この1年は少なくなっていることを意味している。

中村は東京五輪前からの故障が尾を引き、19年ＭＧＣ優勝時と同じレベルの練習ができず、今年2月の大阪マラソンも途中棄権した。だが8月の北海道マラソンは2時間15分36秒で優勝。パリ五輪は間に合わないと覚悟していたが、来年の東京世界陸上の代表入りにはこの冬のマラソンで挑戦する。

「何事もなく淡々と練習をこなしてきています。安定感も抜群ですね」

そして浦野の力が上がっている。今年3月の東京マラソンは2時間08分21秒（17位、日本人6位）だったが、「29kmから30kmまで一度トップに立っていました。（35km以降でペースダウンしたが）マラソンの力は付いています」と評価できる内容だった。9月のベルリン・マラソンも、日本歴代2位（2時間05分12秒）と快走した池田耀平（26、Kao）に前半は食い下がった。30km以降で腹痛に見舞われ記録を出す好機を逸したが、「これは！　っていうくらいに練習はできていた」という。

マラソン勢3人は駅伝でスピードを再確認し、この冬のマラソンに出場する。東京世界陸上の標準記録である2時間06分30秒と、選考されるための強さをアピールしに行く。

「絶対に失敗できない1区」。そして“駅伝男”横手の起用区間は？

高橋監督は、5連勝はあくまでも「大きな目標」だという。「今年は東日本の枠自体が“10”しかないので堅く行きたい」。

今年のニューイヤー駅伝で東日本勢の成績が悪く、各地区の出場枠の調整で、東日本地区が昨年の“12”から減ってしまった。富士通の戦力なら11位以下の心配は要らないが、何が起きるのかわからないのが駅伝である。富士通は19年大会で6区走者にアクシンデントがあり17位、ニューイヤー駅伝への連続出場が途切れてしまった。高橋監督の「堅く行きたい」は、油断は絶対にしない、という意思表示だろう。

「そのために匠吾の1区も考えています。少しの負けはいいのですが、1区の出遅れはなんとしても避けたい。絶対に外さない、ということで匠吾を候補としました」

もう1人の候補に高橋監督が挙げたのが塩澤稀夕（25）で、23年ニューイヤー駅伝で富士通が2位になったとき、1区を区間賞と1秒差の区間4位になった実績を持つ。

「匠吾と塩澤の2人で1区と4区、と考えています」

もう1人、富士通が「堅く」戦うのに必要な選手が“駅伝男”の横手健（31）だ。ニューイヤー駅伝は23年に当時最長区間だった4区（区間4位）を任され、今年は2番目に長い5区で区間3位。東日本では22年は4区、23年は5区で連続区間賞。21年はアンカーの7区で逆転優勝のテープを切った。

「横手はニューイヤー駅伝のあと、試合に何も出ていないんですよ。大きなケガはないのですが、試合の前になると小さな故障をして。それが続いてずるずる来てしまいましたが、ここに来て走れる状態になってきました。タスキを持たせたらあいつはやってくれる。そういう信頼感があります」

そして10000ｍ日本記録保持者の塩尻を今回は、直前の各選手の状態を見て、どの区間に起用するか判断できる。いわばジョーカー的な存在としてチームに貢献する。

東日本実業団駅伝は大半のチームが、最長距離の3区にエースを置く。だが他の区間はニューイヤー駅伝ほど長い距離ではない。起用区間はそのときのチーム状況でも大きく違ってくる。だが過去2年間の富士通は、距離の短い4、5区で抜け出して勝利を手にしている。終盤の6、7区よりも早い区間でリードを奪えば、優位な展開に持ち込める。そのために4、5区に強い選手を起用することもあるが、選手層が厚く4、5区に強い選手を起用できるチームが、その展開に持ち込みやすい。

今年その2区間で抜け出すのは五輪マラソン代表だった中村か、“駅伝男”の横手か、それとも10000ｍ日本記録保持者の塩尻なのか。富士通が5連勝を決める区間を予想しながらレースを見ると、テレビ観戦が面白くなるだろう。

（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）

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